独弦琴又称独弦匏琴、一弦琴，京语称之为“睹演旦匏”（Du yan Dan bou）。长期来，虽说独弦琴的形态、制作材料及其工艺不尽相同，但在民间，大体可分为竹制和木制两种，皆由琴体、摇杆、弦轴及挑棒等构件组成，全长均为110厘米左右。竹制者，以直径12厘米的大半边毛竹作琴体，头高约6.5厘米、宽约8厘米，尾高8厘米、宽高约12厘米，面微拱。

弦轴均为木制，从琴尾侧面插入琴体；摇杆用竹或牛角制，长约40厘米，竖插于头部，杆上装小葫芦扩大音量；由弦轴至摇杆张丝弦或金属弦一根，有效弦长90厘米，定弦多为大字组的A至小字组的C；挑棒竹制，长约15厘米，宽约0.5厘米，拨弦一端稍尖。

20世纪50年代开始，新一代独弦琴演奏家们对独弦琴作了适当改良，优化其原有特征，丰富其演奏技艺和表现力。综合归纳，这些改良大体有如下几个方面。一是制作材料，多改用质量较好的棕榈木、硬杂木或名贵的红木、紫檀木等。二是弦琴，代之以比较规范的古筝弦、扬琴弦或吉他弦，一般用扬琴26号至30号，尤以28至29号最佳。

三是加拾音器，以电声扩大其音量，突出其音色特征。四是根据需要改进其外形，除原本的长箱形外，增添有长条型、龙头型等新款式。五是（个别演奏家）在琴体上加设指板及品位，扩展乐器表现性能。六是改外露弦轴为稳式弦轴，美化其外形，改善其音质。七是改挑棒为精巧的拔片，或直接用指甲、佩套指弹奏，能获得多样化的音色和演奏技艺。