京族迁来中国后，经历了明、清王朝和国民党政府的统治，中法战争以后，还曾一度受法国殖民者的统治。遭受过地主、渔霸、封建政府和帝国主义四位一体的压迫剥削。国民党统治时期，京族地区曾设保甲制度。

京族自然村落都订有村规民约，其传统活动"听哈"中存在较严格的封建等级制度。而"翁村"组织则是京族社会特有的社会组织形式，是原始社会长老制度的遗存。在旧中国，京族地区内部，阶级剥削严重。

地主、渔霸几乎占有全部渔、农、盐业生产资料，广大劳动人民大部沦为佃农，"网丁"、盐工，要向地主、渔霸交纳各种实物租或货币租，最常见的剥削方式有"空地租"、"领东家"等。在沉重的封建压迫剥削下，京族地区极端贫困，经济发展水平很低。

京族的主要经济支柱棗渔业，生产力水平很低。只能利用简陋的竹篾、麻网、鱼钩、沙虫锹等工具，从事浅海捕捞和杂海作业。京族农业是仅次于渔业的生产部门。

京族渔民一般都兼营农业，也有极少数专营农业。当地水田少、旱田多，坡地次之。多为沙质土壤，近海浮沙连片，碱性大，贫瘠易旱。主要种植水稻、红薯。耕作粗放，加上滨海地区风灾、水灾、虫灾严重，水稻产量很低。盐业生产只有晒生盐和煮熟盐两种，生产方法处于"肩挑、脚踩、风车转"的落后状况下，生产力水平很低。

此外，就只有养蚕、烧蚝蜊灰、制鲶汁等个体手工生产和小本商业了。